Nebo iznad Marsa svjedočit će nekim zapanjujućim zrakoplovnim prikazima u sljedećih nekoliko dana kada tri suparničke svemirske robotske sonde dođu do crvenog planeta nakon putovanja milijunima kilometara kroz svemir.
Orbiter sonde Ujedinjenih Arapskih Emirata Hope stići će prvi, u utorak, a slijedi kineska svemirska letjelica Tianwen-1 sljedeći dan. Napokon, američki rover Perseverance dramatično će se spustiti na površinu Marsa 18. veljače.
To je izuzetna armada koja otkriva rastuću želju mnogih nacija za razvojem vlastite svemirske tehnologije i istraživanjem Sunčevog sustava. Mars je mjesto za posjećivanje koje ne može oprostiti. Od desetaka misija na Mars od 1960., otprilike polovica sondi se srušila ili je uopće promašila planet zahvaljujući kvarovima komponenata, nezgodama raketnih motora ili softverskim pogreškama.
"To može biti opasan posao", priznao je britanski fizičar Colin Wilson sa sveučilišta Oxford. „Imao sam instrumente na dvije prethodne misije na Marsu - britanskom sletniku Beagle i europskoj sondi Schiaparelli - i svaki put sam bio u kontrolnoj sobi, držeći se za svoje sjedalo, tijekom njihovih spuštanja. I u oba su se navrata sonde srušile."
Mars je teško odredište iz nekoliko razloga. Prvo, udaljeno je milijune milja, istaknula je astrobiologinja Susanne Schwenzer s Otvorenog sveučilišta. “To nije poput odlaska na Mjesec koji je udaljen samo četvrt milijuna milja. To je ekvivalent udarcu u igri golfa. Suprotno tome, Mars je nevjerojatno udaljen. U golfskom smislu to je ekvivalent punog udarca i puno je lukaviji." Osim toga, Mars ima atmosferu, ali ne i gustu. "To znači da ima dovoljno zraka za pokretanje prašinskih oluja i vjetrova koji prolaze i odgurnu vaš sletnik s puta i u opasnost", dodao je Wilson. "S druge strane, nije dovoljno debeo da vam omogućuje padobrane za cijelo spuštanje sonde."
U prošlosti su se američki svemirski inženjeri oslanjali na ugradnju zračnih jastuka na svoje sonde, što im omogućava da se odskoče do mjesta kada padnu iz padobrana. Međutim, NASA-ina nova generacija rovera previše je složena i teška za takve manevre, a Perseverance će se umjesto toga osloniti na raketnu platformu nazvanu nebeska dizalica kako bi je spustila na površinu Marsa.
Ova tehnika korištena je jednom, 2012. godine, za spuštanje američkog rovera Curiosity. Sada će Perseverance, puno teži rover, slijediti njihov primjer na putovanju koje je nazvano NASA-inim "sedam minuta terora". To je vrijeme kada će roveru veličine SUV-a, teškom više od tone, trebati da dosegne površinu Marsa nakon što udari u gornju atmosferu planeta brzinom većom od 13 000 mph.
Atmosfersko trenje dovest će do prvog smanjenja brzine. Tada će se automatski otpustiti ogromni padobran i to će smanjiti brzinu sonde na nekoliko stotina milja na sat. Tada će raketni motori nebeske dizalice ispaliti i sonda će usporiti dok ne lebdi oko 20 metara iznad površine crvenog planeta.
Dizalica će spuštati rover na kablovima dok ne dodirne površinu, kabeli će se presjeći i nebeska dizalica će odletjeti kako bi samostalno nekontrolirano sletjela na sigurnu udaljenost. Tek tada će se NASA-inim inženjerima prenijeti poruka kako bi im javili dobre vijesti.
Izvor: The Guardian
