Nakon europskih uzbuđenja i potvrde plasmana u play-off Konferencijske lige, nogometaši Rijeke okreću se domaćim obavezama. U sklopu trećeg kola SuperSport HNL-a, Riječani gostuju u Varaždinu kod momčadi koja je furiozno otvorila novu sezonu i trenutno drži vrh prvenstvene ljestvice s maksimalnim učinkom. Utakmica na stadionu Varteks s pravom nosi epitet derbija kola, jer sučeljava dvije ekipe koje u ranoj fazi sezone pokazuju visoke ambicije. Rijeka na sjever Hrvatske stiže s utakmicom manje, ali i s velikim samopouzdanjem nakon uspjeha u Europi, svjesna da je za nastavak pozitivnog niza potrebno odigrati na najvišoj razini.
Rijeka između europskog slavlja i prvenstvenog imperativa
Momčad Matjaža Keka u nedjeljni dvoboj ulazi nakon iznimno zahtjevnog putovanja i iscrpljujuće utakmice u finskom Tampereu. Remi od 1:1 protiv Ilvesa bio je dovoljan za potvrdu prolaska u posljednje pretkolo Konferencijske lige, čime je ostvaren prvi ovosezonski europski cilj. Ipak, slavlje je kratko trajalo jer je povratak bio sve samo ne jednostavan, a vremena za odmor i pripremu za Varaždin gotovo da i nije bilo.
"Cilj je ostvaren, došli smo do play-offa Konferencijske lige. Povratak je bio jako težak, tek smo u petak ujutro stigli na odredište. No, takav ritam je normalan kad igraš Europu i hrvatsko prvenstvo", istaknuo je trener Rijeke Matjaž Kek, svjestan izazova koje donosi gust raspored. Već idućeg četvrtka, 20. kolovoza, njegovu momčad čeka novi veliki europski ispit - prva utakmica play-offa protiv danskog Midtjyllanda u Herningu. No, prije Danske, sve su misli usmjerene isključivo na Varaždin i osvajanje važnih prvenstvenih bodova.
Upozorenje pred neugodnim i odlično vođenim suparnikom
Dok je Rijeka svoje snage trošila na europskoj sceni, Varaždin se u potpunosti posvetio domaćem prvenstvu i ostvario start iz snova. Nakon što su i sami završili svoju europsku epizodu, izabranici Nikole Šafarića upisali su dvije impresivne pobjede u prva dva kola, svladavši redom Hajduk i Slaven Belupo. S takvim ulaskom u sezonu, samopouzdanje u svlačionici domaćina je na vrhuncu, a na Rijeku gledaju kao na priliku za potvrdu sjajne forme.
Matjaž Kek s velikim respektom govori o nedjeljnom suparniku, ističući kako se radi o uigranoj i kvalitetnoj momčadi koja se nije puno mijenjala u odnosu na prošlu sezonu, u kojoj su prvenstvo završili ispred Rijeke.
"Slijedi Varaždin, momčad koja se nije puno promijenila. Odlično su vođeni i prošle sezone bili su ispred Rijeke u prvenstvu. Imali su i oni neke europske obaveze. Imaju svoj gard, svoj način igre i naročito doma i morat ćemo biti na pravoj razini da bismo im mogli parirati", naglasio je Kek.
Potpuno drugačiji ciljevi nego u Finskoj
Svjestan je slovenski stručnjak da izvedba u Tampereu, iako dovoljna za prolaz, nije bila na razini koja će biti potrebna za pobjedu u Varaždinu. Umor i zahtjevno putovanje sigurno će ostaviti traga, no Kek ističe kako alibija nema i da je pristup utakmici ključan. Ciljevi u Europi i u HNL-u su različiti, a nakon osiguranog prolaska, fokus se mora prebaciti na skupljanje bodova.
"To su dvije različite utakmice. U Finskoj nam je bio bitan prolaz, a u domaćem prvenstvu moramo skupljati bodove. To je naš cilj za nedjelju i tako ćemo se postaviti", zaključio je trener Rijeke. Riječani u ovaj dvoboj ulaze s jednom prvenstvenom utakmicom manje, s obzirom na to da je njihov susret s Dinamom odgođen, a u jedinom dosadašnjem nastupu svladali su Rudeš.
Nakon nedjeljnog derbija, obje momčadi nastavljaju s natjecanjem u gustom ritmu. Varaždin već u sljedećem kolu, 22. kolovoza, očekuje novo veliko iskušenje i gostovanje kod Dinama, dok će Rijeka dan kasnije na Rujevici ugostiti Istru 1961, što će biti uvertira za uzvratni susret protiv Midtjyllanda.
