Prvi cilj je ispunjen, sada slijedi ključni ispit zrelosti
Hrvatska nogometna reprezentacija ostvarila je svoj primarni cilj na Svjetskom prvenstvu – sa šest osvojenih bodova plasirala se u nokaut-fazu natjecanja. Plasman u osminu finala osigurala je pobjeda protiv Gane 2:1 u Philadelphiji, u utakmici u kojoj su se u strijelce upisali mladi Petar Sučić i Nikola Vlašić, potonji na asistenciju vječnog Luke Modrića. No, slavlje je bilo kratkog vijeka jer misli su već okrenute prema onome što slijedi, a to je dvoboj protiv Portugala u Torontu.
Izbornik Zlatko Dalić na konferenciji za medije nije skrivao da je upravo ta utakmica u njegovim mislima. "Znali smo da će utakmice protiv Paname i Gane biti ključne. Prvi cilj smo ostvarili, a sada je pred nama Portugal. To je iduća stepenica i kad nju preskočimo, onda smo sposobni za velike stvari", poručio je Dalić, jasno dajući do znanja da pobjedu nad Cristianom Ronaldom i njegovom momčadi vidi kao prekretnicu koja bi mogla definirati cjelokupni put Hrvatske na ovom prvenstvu.
Vrijeme je da naplatimo stare dugove
Povijest međusobnih susreta ne ide na ruku Hrvatskoj, no atmosfera u momčadi i među navijačima odiše optimizmom. Upravo taj osjećaj sažet je u jednom od komentara navijača na internetu: "Vrijeme je, brate, više da i Portugal padne." Dalić je svjestan težine zadatka, ali naglašava snagu i mentalitet svoje ekipe. Posebno je stao u obranu igrača koji su se našli na meti kritika, preuzimajući odgovornost na sebe i ističući da bezrezervno vjeruje u njihovu kvalitetu.
Pohvalio je i igrače koji su donijeli pobjedu protiv Gane, istaknuvši strelovit uspon Petra Sučića od Dinama, preko Intera do reprezentacije, kao i važnost gola Nikole Vlašića. Ta individualna kvaliteta bit će ključna protiv Portugala, no izbornik najveću snagu vidi u zajedništvu i podršci s tribina. "Neizmjerno hvala našim navijačima. Kad vidite 35 tisuća ljudi i čujete kako pjevaju 'Moja domovina', to je motiv koji vas tjera naprijed", emotivno je zaključio Dalić.
Hrvatska je, dakle, spremna za novi veliki okršaj. Nakon što su odradili posao u skupini, "Vatreni" putuju u Toronto s jasnim ciljem – srušiti Portugal i dokazati da su i na ovom Svjetskom prvenstvu spremni za najveće dosege. Utakmica je više od obične osmine finala; to je prilika za ispisivanje nove stranice povijesti i naplatu nekih starih nogometnih dugova.
