Hrvatski rukometaši napravili su ogroman korak prema polufinalu Europskog prvenstva, svladavši u prvoj utakmici drugog kruga moćni Island, reprezentaciju koja je u Švedsku stigla s maksimalnim učinkom i statusom jednog od favorita natjecanja. Pobjeda je tim veća jer je Hrvatska u drugi krug ušla bez ijednog prenesenog boda, a ovaj trijumf vraća je u život i ostavlja u potpunosti otvorenom utrku za jedno od prva dva mjesta u skupini koja vode u Herning.
Utakmica je imala i posebnu emotivnu težinu, jer je na klupi Hrvatske sjedio Islanđanin Dagur Sigurdsson, legenda rukometa u svojoj domovini, koji je morao taktički nadmudriti svoje sunarodnjake. I u tome je, na kraju, uspio.
Taktičke promjene i furiozan početak Hrvatske
Sigurdsson je za ovaj ključni dvoboj pripremio nekoliko važnih iznenađenja u sastavu. Na vrata je od prve minute stao Dino Slavić, koji je prve tri utakmice proveo na tribinama, dok je na poziciji desnog vanjskog umjesto kapetana Ivana Martinovića, koji je prebačen na srednjeg, krenuo Mateo Maraš. Te su se promjene pokazale punim pogotkom.
Hrvatska je od samog početka nametnula svoj ritam. Čvrsta obrana i raznovrstan napad donijeli su Kaubojima prednost već u devetoj minuti od 7:4, uz sjajne role upravo Maraša i Zvonimira Srne. No, početni zanos prekinuo je šok već u trećoj minuti, kada se vratar Slavić pri jednoj intervenciji sudario sa stativom i morao napustiti igru. Njegovo je mjesto zauzeo Dominik Kuzmanović, koji je odigrao poluvrijeme iz snova. Mladi vratar je zaključao svoja vrata i obranio čak tri sedmerca, unoseći potpunu nervozu u redove islandskih pucača. Zahvaljujući njegovim obranama, Hrvatska je do kraja prvog dijela izgradila i najveću prednost na utakmici, otišavši na odmor s velikih 19:15.
Pad u nastavku i povratak islandskih Vikinga
Ipak, početak drugog poluvremena donio je potpuno drugačiju sliku. Hrvatski napad je stao, a u prvih osam minuta nastavka postignut je samo jedan pogodak. Islanđani, predvođeni sjajnim dvojcem iz Magdeburga, Magnussonom i Kristjansonom, iskoristili su taj period za seriju 4-1 i povratak na samo gol zaostatka. Činilo se da se utakmica lomi i da Hrvatska gubi kontrolu.
Dodatni udarac stigao je u 44. minuti, kada je zbog ozljede igru morao napustiti i kapetan Ivan Martinović. U tim trenucima, bez dva ključna igrača, odgovornost su preuzeli drugi. Iako se Hrvatska mučila, Islanđani nijednom nisu uspjeli doći do izjednačenja, što je pokazalo mentalnu snagu Sigurdssonove momčadi.
Heroji pobjede: Maraš i povratnik Slavić
Kada se utakmica odlučivala, iskočili su junaci iz sjene. Mateo Maraš, igrač koji je utakmicu protiv Švedske gledao s tribina, odigrao je briljantno i sa sedam golova bio najbolji strijelac Hrvatske. Uz njega je briljirao i Zvonimir Srna, koji je sa šest pogodaka proglašen igračem utakmice.
Ključni trenutak dogodio se u 57. minuti. Pri rezultatu 28:26 za Hrvatsku, Island je dobio sedmerac. Sigurdsson je povukao potez utakmice i na gol vratio ranije ozlijeđenog Dinu Slavića. On je hladnokrvno obranio udarac inače nepogrešivom Omaru Ingiju Magnussonu, što je psihološki slomilo Islanđane. U sljedećem napadu Maraš je zabio za +3 i osigurao pobjedu stotinjak sekundi prije kraja. Island je do kraja uspio tek ublažiti poraz za konačnih 30:29.
Ovom pobjedom Hrvatska se bodovno izjednačila s Islandom, Švedskom i Slovenijom, a put prema polufinalu ostaje otvoren, iako izuzetno težak. Sljedeći izazov za Kauboje je utakmica protiv Švicarske u nedjelju, a nakon toga slijede odlučujući dvoboji protiv Slovenije i Mađarske, u kojima će vjerojatno biti potrebne sve pobjede za ostvarenje sna o borbi za medalje.
